Roald Dahl : un auteur de romans pour enfants qui a du chien !

Ce texte est une présentation que je fais aux classes de CM1 et CM2 pour leur faire découvrir l'oeuvre de Roald Dahl. 

Roald Dahl est un auteur anglais, qui a vécu au 20ème siècle. Il est né en 1916 et mort en 1990. Ses parents étaient norvégiens. Ils avaient six enfants, dont Roald Dahl, qui était le troisième.  Il a perdu son papa et sa grande soeur (Time line du site Roald Dahl) alors qu'il avait 3 ans. Il était très grand : il faisait 1m95 ! Cette année, nous fêtons le centenaire de sa naissance.

Premières années du romancier : un grand voyageur !

Roald Dahl commence à écrire vers ses 8 ans. Comme beaucoup, il commence par écrire son journal intime. Une anecdote rigolote : il a des sœurs très curieuses et n'a pas du tout mais alors pas du tout envie qu'elles lisent son journal intime. Alors il cache son journal en haut d’une branche, en haut d’un arbre dans le jardin, car lui seul est capable de monter jusque là haut. 

Dans sa vie, Roald Dahl a fait plein de choses avant d’écrire pour les enfants : il arrête ses études à dix-huit ans car il rêve de voyager et part travailler pour une compagnie pétrolière en Afrique, en Tanzanie.  Il a été pilote de chasse dans la Royal Air force pendant la seconde guerre mondiale, au Kenya.Il échappe de peu à la mort car son avion s'écrase en Libye (car il n'y a plus d'essence!). 

Souffrant des suites de son accident, il a été rapatrié en Angleterre. Escadrille 80, publié en 1986, fait le récit de ces années. Par la suite, il est envoyé en Amérique comme attaché à l’ambassade britannique de Washington mais on raconte qu'il était chargé aussi secrètement d’espionner (voir cet article du magazine littéraire).

Il mène alors une vie mondaine importante, fréquentant des personnalités comme Ernest Hemingway.C’est l’écrivain C. S. Forester qui fait naître sa vocation en lui demandant de relater son accident en Libye pour le Saturday Evening Post.

Roald Dahl, d'abord un écrivain...pour adultes !

Roald Dahl commence à écrire régulièrement, notamment un récit qui a intéressé Walt Disney et qui sera adapté au cinéma en 1984, The Gremlins. Ses premières histoires sont destinées aux adultes, ce sont des nouvelles. Il a alors 27 ans. Et déjà il y a beaucoup d’humour dans ses textes. Par exemple, il a écrit les recueils de nouvelles Bizarre ! Bizarre ! ou Kiss !Kiss !  Il a écrit des livres pour adultes. Il a fait des scénarios pour le cinéma. Par exemple, il a écrit le scénario du film On ne vit que deux fois, qui tenez-vous bien, est un des James Bond (en 1967) ! Il a aussi écrit le scénario de Chitty chitty bang bang. Ses histoires ont beaucoup inspiré Alfred Hitchcock, qui a ainsi adapté la nouvelle Coup de gigot en 1958.

A 50 ans, il écrit enfin pour ses enfants 

Ce n’est que 20 ans plus tard, c'est-à-dire quand il a presque 50 ans  que Roald Dahl commence à écrire pour les enfants, ses enfants à vrai dire (il en a 4), avec le roman James et la grosse pêche. Dans cette histoire, un jeune orphelin, James, recueilli par des tantes odieuses, va faire pousser une pêche géante dans le jardin et découvrir un tunnel à l’intérieur de celle-ci. Il connaît son premier grand succès avec Charlie et la chocolaterie. Il enchaîne alors les réussites avec L’énorme crocodile (1976), La potion magique de Georges Bouillon (1981), Le Bon Gros Géant (1982), Sacrées Sorcières (1983) et Matilda (1988). Il s’associe à Quentin Blake, un illustrateur pour les enfants.

Des romans traduits et adaptés au cinéma

 Ses romans ont été traduits dans de nombreuses langues et même adaptés au cinéma : 

• James et la pêche géante par Henry Selick
• Matilda par Danny de Vito
• Fantastic Mr Fox  par Wes Anderson
• le  Bon gros géant par Steven Spielberg, sortie en juillet 2016 

En parallèle, des drames et...du chocolat !

Roald Dahl et Patricia Neal

Roald Dahl est aujourd’hui considéré comme un des plus grands auteurs de livres pour enfants. Mais si sa vie d'artiste est jalonnée de succès, sa vie familiale connut de nombreuses tragédies : sa fille aînée meurt, son fils Theo est blessé dans un grave accident et sa femme Patricia Neal est paralysée à la suite d’une attaque cérébrale. En 1983, il divorce pour épouser Felicity Crosland. Le 23 novembre 1990, Roald Dahl, atteint d’une leucémie, meurt. 

En dehors de l’écriture, Roald Dahl avouait d’autres passions : le vin, le chocolat, les courses, mais aussi la photographie et la culture des orchidées. Il collectionnait aussi les meubles anciens et les tableaux. 

Comment Roald Dahl écrit-il?

Photo d'Axel Stein du lieu
d'écriture de Roald Dahl

Le lieu...

Anecdote rigolote : pour se forcer à travailler, Roald Dahl avait pris l’habitude d’écrire dans la vieille remise du fond du jardin de Gipsy House. Il posait une vieille planche de bois sur ses genoux après s’être assis dans un fauteuil à oreillettes défoncées. Cela l’empêchait de bouger, affirmait-il. Personne n’avait le droit d’y faire le ménage et l’unique fenêtre était recouverte d’un morceau de plastique jauni, bloquant entièrement la vue du jardin. Il semblait avoir ainsi trouvé la recette pour empêcher son esprit de vagabonder.  

L'état d'esprit...

«Pour écrire à l’intention des enfants, il faut avoir préservé deux caractéristiques fondamentales de ses huit ans : la curiosité et l’imagination. Personne ne se rappelle ce que c’est d’avoir six, sept ou huit ans. Vous pensez vous en souvenir, mais vous ne vous en souvenez pas le moins du monde ! Les adultes sont toujours en train de vous empêcher de faire ce dont vous avez envie. Ne pisse pas par terre ! Assieds-toi ! Mange proprement! Coiffe-toi! Sois poli! Moi, je m’en souviens, j’ai cette chance. Et j’écris de ce point de vue-là. Alors l’enfant se dit : mais bon sang, il dit ce que je ressens ! » (extrait d'une interview sur le site de Gallimard jeunesse).

Les tips...

Il aime exagérer les traits de caractères de ses personnages. Il trouve cela plus intéressant. Il dit que si un personnage est moche, dans les livres pour enfants il faut qu'il soit horriblement moche. Mademoiselle Legourdin dans Matilda n'est pas seulement méchante, elle est terriblement méchante au point d'enfermer les enfants dans un placard rempli de bout de verre ou de jouer au lancer de gamins avec les fillettes à nattes. 

Un petit voyage au pays de Roald Dahl?

 L'Angleterre lui a rendu un hommage en inaugurant "The Roald Dahl Museum"  et en organisant une journée Roald Dahl le 13 septembre,  jour de sa naissance. Pourquoi pas l'occasion d'un petit week-end?

Roald Dahl : pour aller plus loin

• A visiter impérativement, le site officiel : https://www.roalddahl.com/ 
• A lire (en anglais uniquement snif) la bio Storyteller de Donald Sturrock
• La biblio à s'imprimer "les plus chouettes romans jeunesse"